5G y edge computing: revolucionando la experiencia de compra retail

El avance en la adopción de las tecnologías 5G y el edge computing, ofrecen a los minoristas superar un conjunto de desafíos tecnológicos que permitirán soportar de modo más eficiente una variedad de escenarios, para la mejora de sus operaciones y la entrega de una experiencia de compra mejorada.  Tecnologías de las que pude leer y escuchar mucho durante la última edición del Mobile World Congress en Barcelona.  Conozcamos algo más sobre ellas y del porqué prometen revolucionar la experiencia de compra del futuro en el retail.

¿Qué es el 5G?

El 5G es la quinta generación de redes celulares. Hasta 100 veces más rápido que 4G, 5G está creando oportunidades nunca antes vistas para personas y empresas. Tras su introducción en 2019, el 5G entró en su segunda ola a finales de 2022, tras superar la cifra de mil millones de conexiones. Una cifra que se espera alcance los dos mil millones de conexiones en 2025 y más de 5 mil millones en 2030, según datos de la GSMA Intelligence. En enero de 2023, había 229 redes comerciales 5G en todo el mundo y más de 700 modelos de teléfonos inteligentes 5G disponibles para los usuarios. Esta segunda ola marca el salto hacia un grado de adopción masivo, en mayor número de países y para habilitar más casos de uso.

¿Y el edge computing?

Por su parte el edge computing (a veces también referido como Mobile Edge Computing o MEC) consiste en la capacidad de procesamiento de datos en el borde (edge en inglés). Es decir, en un punto mucho más cercano al usuario y del punto del que se genera la información. En contraposición, hablamos del cloud computing, escenario en el que el procesado de los datos se produce en los servidores de la nube.

¿Por qué serán tan importantes el 5G y el edge computing en la experiencia de compra futura del retail?

Lo serán por la velocidad que ofrecen cuando trabajan conjuntamente. Los despliegues 5G y de sus futuras mejoras y generaciones (el 5G-Advanced por ejemplo previsto para 2025) permitirán un ancho de banda superior a los 100Mb/s con una latencia menor a 1 ms ( las redes 4G actuales ofrecen una latencia de media de unos 50 milisegundos). El edge computing permite también por su lado reducir tiempos ya que no es necesario enviar tanta información a la nube, al poderse procesar cerca del origen de los datos.  Estas características habilitan escenarios que requieren gestionar una cantidad enorme de datos que deben además procesarse con latencias mínimas. Por ejemplo en entornos inmersivos, como pueden ser aplicaciones de realidad virtual, o el metaverso.

Alcanzar el máximo potencial del edge computing depende de su relación con otras tecnologías como el propio 5G, el Big Data o el Machine Learning, aunque sin duda es el tipo de conectividad ofrecido por el 5G el principal habilitador. Sin la baja latencia ofrecida por el 5G, el edge computing simplemente no funciona correctamente.

El edge computing asegura también beneficios de sostenibilidad, ya que la mayor capacidad de procesamiento local reduce la necesidad de envíos a la nube, y con ello el consumo energético.

El desafío de la interoperabilidad para el 5G: el Open RAN

El despliegue masivo del 5G deberá venir también acompañado de avances tecnológicos en distintas áreas, para superar algunos desafíos aún existentes. Por ejemplo, los derivados de la atenuación de señal en el caso de la banda de frecuencias más altas, que requieren del despliegue de mejores antenas. Antenas que se enfrentan también al reto de adecuarse mejor a una mayor variedad de dispositivos y cada vez de menor tamaño, si pensamos en el avance del internet de las cosas (IoT).

Pero si hablamos de desafíos del 5G, el más importante hoy es sin duda el de la interoperabilidad. Para superarlo, en los últimos años se ha desarrollado un movimiento impulsado por operadores móviles, proveedores e instituciones académicas y de investigación, con el objetivo de desarrollar nuevos estándares de comunicación que permitan que en las redes 5G desagregadas, el hardware y el software puedan proceder de distintos fabricantes.

Así nace el Open RAN, una infraestructura de interfaces abiertas en la red de acceso radioeléctrico (RAN) que se desarrolla en el ámbito de la O-RAN Alliance, organización fundada en 2018 por AT&T, China Mobile, Deutsche Telekom, NTT DOCOMO y Orange. Las redes de acceso por radio (RAN) sirven para conectar las estaciones base que transmiten y reciben el tráfico de los terminales, como los teléfonos móviles y los ordenadores portátiles, y proporcionan el enlace con la red central del operador. El objetivo del Open RAN es mejorarlas para que sean más inteligentes, abiertas, virtualizadas y totalmente interoperables, para que así los operadores puedan elegir el mejor equipamiento de varios proveedores y combinarlos para crear una red personalizada que satisfaga sus necesidades específicas.

La importancia de un ecosistema Open RAN en Europa, quedó demostrada en un informe conjunto publicado en 2022, por parte de Deutsche Telekom, Orange, Telecom Italia (TIM), Telefónica y Vodafone, urgiendo a las instituciones a su construcción para seguir desempeñando su papel de liderazgo en 5G y, en el futuro, en 6G. Telefónica ya ha anunciado en 2023 un acuerdo con NEC para lanzar pruebas pre-comerciales de la red Open RAN en los cuatro principales mercados del operador español: España, Alemania, Reino Unido y Brasil. Deutsche Telekom también ha anunciado su primer despliegue comercial de Open RAN en 2023.

5G es intensivo en CAPEX, al requerir una mayor cantidad de celdas para lograr los objetivos de rendimiento y cobertura requeridos. Si bien brinda muchos beneficios, en términos de la cantidad de dispositivos que se pueden conectar dentro de un área determinada, por ejemplo, es probable que genere un aumento significativo en CAPEX. Open RAN puede ayudar a al controlar este CAPEX, al permitir un ecosistema de proveedores más amplio y, potencialmente, ahorros de costos para los operadores. Según Analysys Mason, una de las consultoras líderes mundiales en telecomunicaciones, medios y tecnología, Open RAN podría generar hasta un 30 % de ahorro en el coste total de propiedad para los operadores.

¿Y si pudiéramos predecir la experiencia de compra?

Los beneficios ofrecidos Open RAN combinados con la velocidad de transmisión 5G y tecnologías como la inteligencia artificial (IA) y el Machine Learning (ML), supondrán nuevos y mejores mecanismos para controlar y actuar sobre el nivel de calidad ofrecido por la red, algo fundamental para asegurar la calidad del tipo de experiencias inmersivas de realidad extendida que se espera ofrecer.

Los modelos predictivos de IA y ML utilizan algoritmos para procesar datos mediante el análisis de eventos pasados y actuales y la identificación de patrones. La implementación de estas herramientas y la automatización dentro de las arquitecturas Open RAN permitirá predecir futuros problemas en el rendimiento de la red y con ello su potencial impacto sobre la experiencia de compra, permitiendo actuar de forma dinámica sobre los elementos de la red en caso necesario. Pasaremos de medir la experiencia de compra, a predecirla. Un cambio fundamental que permitirá asegurar una mayor calidad de dichas experiencias a la vez que con un mejor uso de los recursos de la red.